Nel 1976 un aereo privato, con a bordo un ortopedico e la sua famiglia, precipitò in un campo di grano del Nebraska. All'incidente soppravvissero i quattro figli ed il medico, mentre la moglie morì. Il trattamento ricevuto dai sopravvissuti, tre deì quali riportarono lesioni critiche, fu inadeguato anche per gli standard di cura del tempo ed indusse ad una revisione del "sistema trauma" nei suoi aspetti organizzativi ed in particolare educativi.

Il primo Advanced Trauma Life Support Course si tenne nella prima metà del 1978, questo corso ATLS prototipo venne valutato in congiunzione con la Southeast Nebraska Emergency Medical Services.

Nel 1979 l'American College of Surgeons (ACS) Committee on Trauma (COT) incorporò il corso come programma educativo.

Da allora il programma ATLS è cresciuto sia per numero di corsi che per numero di partecipanti, diffondendosi rapidamente negli Stati Uniti. Da progetto pilota negli USA il corso venne esportato in vari paesi dal 1987, quando l'ACS Board of Regents ne permise la diffusione secondo precise linee guida.

Il corso ATLS viene sottoposto a revisione dal Subcommittee per l'ATLS ogni quattro anni per adeguare il modello formativo ai progressi della conoscenza medica ed alle innovazioni tecniche e tecnologiche. I Comitati ATLS dei paesi dove è stato introdotto il programma, partecipano al processo di revisione.